Các nhóm khác nhau sử dụng các định nghĩa khác nhau để xác định thế nào là trẻ mồ côi. Một định nghĩa pháp lý được sử dụng ở Hoa Kỳ là "cái chết hoặc sự biến mất, từ bỏ, hoặc tách ra hoặc mất đi của cả cha và mẹ".[5]

Theo nghĩa thông thường, một đứa trẻ mồ côi không có cha mẹ còn sống để chăm sóc chúng. Tuy nhiên, Quỹ Nhi đồng Liên hợp quốc (UNICEF), Chương trình Liên hợp quốc về HIV và AIDS (UNAIDS) và các nhóm khác định nghĩa bất kỳ đứa trẻ nào mất cha hoặc mẹ đều là trẻ mồ côi. Theo cách tiếp cận này, một đứa trẻ mồ côi mẹ là một đứa trẻ có mẹ đã chết, một đứa trẻ mồ côi cha là một đứa trẻ có cha đã chết, và một đứa trẻ mồ côi kép là một đứa trẻ mất cả cha lẫn mẹ.[6] Điều này trái ngược với việc sử dụng khái niệm trẻ mồ côi một nửa để mô tả những đứa trẻ chỉ mất hoặc cha hoặc mẹ.[7]